Osim što podmazuje, ulje štiti motor od korozije, hladi delove i čisti ih od nečistoće. Korišćenje nekvalitetnog ili neodgovarajućeg ulja izaziva pojačano trošenje ključnih delova motora i na kraju dovodi do kvara na motoru. Zbog lošeg ulja stradaju ležaji radilice i cilindri, a njihova popravka podrazumeva skidanje i potpuno rastavljanje motora.

Najvaznije osobine ulja su viskozitet i kvalitet. Obe su posebnim oznakama jasno obeležene na ambalaži ulja, a u uputstvu za upotrebu treba da pročitate kakvo ulje odgovara Vašem vozilu. Viskozitet ili, kako se često naziva „gustina“ ulja bitna je za pravilno funkcionisanje motora. Ako je ulje ređe od propisanog, ono neće biti u stanju da efikasno podmaže delove motora, a suviše gusto ulje će teže prolaziti kroz kanale za podmazivanje unutar motora i čak otežati kretanje delova motora. Oznaka za viskoznost na pakovanju ulja počinje slovima SAE (engl. Society of Automotive Enineers – Udruženje automobilskih inženjera), a u nastavku je brojčana oznaka viskoznosti i posebna oznaka za specijalna ulja.

Vec duže vreme su u upotrebi multigradna ulja, koja zadržavaju približno istu viskoznost na većem rasponu temperatura. U njihovoj oznaci postoje dva broja koja označavaju raspon viskoznosti ulja. Grubo govoreći ako je na primer, oznaka SAE 10 W-40, broj 10W označava da ulje na niskim temperaturama odgovara monogradnom ulju gradicije 10 W, a broj 40 oznacava da se na višim temperaturama ponaša kao monogradno ulje gradicije 40.

Kvalitet ulja podrazumeva više osobina: sposobnost ulja da posle duže upotrebe zadrži pozitivne karakteristike i sposobnost ulja da rastvara nečistoće i tako čisti motor. Ulje se nalazi na dnu motora, u delu koji se naziva karter.